El descriptivismo en lingüística aplicada es un enfoque que se centra en describir y analizar cómo las personas realmente usan el lenguaje en diversas situaciones y contextos. En lugar de prescribir reglas sobre cómo se debe usar el lenguaje, el descriptivismo se ocupa de observar, documentar y explicar las variaciones y prácticas lingüísticas tal como ocurren en el uso cotidiano. Este enfoque incluye:

1. Observación empírica: Recopilar datos sobre el uso del lenguaje a través de métodos como grabaciones de conversaciones, análisis de textos escritos, y encuestas lingüísticas.
2. Análisis de variación lingüística: Estudiar las diferencias en el uso del lenguaje entre distintos grupos sociales, regiones geográficas, contextos situacionales, y otras variables.
3. Documentación de normas implícitas: Identificar las reglas y patrones que los hablantes siguen de manera inconsciente, tales como la gramática implícita y las convenciones pragmáticas.
4. Énfasis en la dinámica del lenguaje: Reconocer que el lenguaje está en constante cambio y evolución, y que las normas lingüísticas son flexibles y adaptativas.
5. Neutralidad evaluativa: Evitar juicios de valor sobre las formas del lenguaje consideradas «correctas» o «incorrectas», y en su lugar, enfocarse en entender por qué y cómo se usan determinadas formas lingüísticas.

En el contexto de la lingüística aplicada, el descriptivismo puede influir en áreas como la enseñanza de idiomas, la planificación lingüística, la sociolingüística, la lexicografía, y la traducción. Por ejemplo, en la enseñanza de idiomas, un enfoque descriptivista puede llevar a una mayor aceptación de variantes dialectales y a una pedagogía que refleje el uso real del lenguaje en lugar de imponer normas rígidas basadas en estándares prescriptivos.